Ronald Christopher Walken néven született a New York-i Queensben, 1943. március 31-én. Apja, Paul Walken, aki sütődét működtetett, nagyon szerette volna, ha fiai is a pék szakmát vitték volna tovább. Anyja Rosaline viszont úgy vélte, hogy mindhárom fiában tehetség lakozik, amelyet nem szabad kárba veszni, így testvéreihez (Glenn Walken, Ken Walken) hasonlóan ő is táncleckéket vett, és már tízévesen feltűnt különböző tévéshow-kban és rendszeres résztvevője volt a The Wonderful John Acton című sitcom sorozatnak. Ekkortájt vette észre Jerry Lewis, mikor Ronald ott ült a nézőtéren a The Colgate Comedy Hour felvételén, pont mikor Lewis volt a show vendégszereplője. A felvétel után Lewis váltott pár szót a kis Walkennel, akit teljesen lenyűgözött, s végleg eldöntötte, hogy ő is színész lesz.

Ronald 14 évesen állt először profi fotós fényképezőgép elé két kismacskával együtt: egy naptár számára készült a kép. Walkent cseppet sem zavarta, hogy két cicával kell pózolnia, ugyanis a következő nyári szünetben az ottani cirkuszba szegődött el, mint az oroszlánszelídítő segédje, és később úgy emlékezett vissza a nagymacskával való munkára, hogy az oroszlán öreg volt, és roppant tanulékony. Ronald és testvérei a New York-i Professional Children's School1961-ben elszakadt testvéreitől és beiratkozott a Hofstra Egyetemre. Ezután alig egy évvel később szerepet kapott a Best Food Forward című Broadway-musicalben, amelynek sztárja egykori osztálytársa, Liza Minnelli volt. A színész nagyon büszke rá, hogy Liza tizenhatodik születésnapján táncolhatott osztálytársnője anyjával, a híres Judy Garlanddal is. növendékei lettek, majd

Rádöbbent, hogy a musical világa jobban érdekeli, mint a tanulás, így kimaradt az egyetemről, és a következő években számos zenés játékban lépett fel. De nemcsak New Yorkban szerepelt, hanem gyakran turnézott is a társulatokkal. 1964-ben a 'West Side Storyval lépett fel különböző városokban, ekkor találkozott Georgianne Thon színésznővel, aki kiváló táncos volt. Találkozgatni kezdtek, majd 1969-ben összeházasodtak és máig boldog házasságban élnek. 1965-ben Walken egy revüben szerepelt, amelynek sztárja Monique Van Doren volt, aki megállapította, hogy a fiatalember cseppet sem úgy fest, mint egy Ronald, inkább Christophernek tűnik. Walken megfogadta a tanácsot, és felvette az ajánlott keresztnevet.

Christopher Walken először gyerekstatisztaként tűnt fel különböző show-kban és sorozatokban, mígnem megismerkedett a The Colgate Comedy Hour felvételén Jerry Lewis-szel. Walken eldöntötte, hogy színész lesz. Ezután rendszeresen szerepelt (már 10 évesen), a The Wonderful John Acton sitcom sorozatban és más sorozat egy-egy epizódjában is megjelent. Húsz év után megjelent egy TV-filmben, a The Three Musketeers-ben (1969) és még ugyanebben az évben a filmvásznon is debütálni tudott a Me and My Brothers-ben (1969).

1964-ben egy barátja javaslatára a Ronald nevét megváltoztatta Christopher-re.

Walken a drámák mellett vígjátékokban is szerepel, jó példa erre az Egértanya (1997) amiben egy egérirtót ('Exterminátor') alakít és a Csapás a múltból (1999) című film, amelyben egy lökött tudóst, aki a kubai rakétaválságJohnny Depp-pel Az Álmosvölgy legendájával (1999) fejezte be, mint a 'hesseni fej nélküli lovas. idején elhatározza, hogy várandós feleségével a kert végében épített földalatti betonbunkerban vészeli át a válság miatt biztosan kitörő háborút, és az ezzel járó radioaktív sugárzás hatásait. 1900-es évek végét

A millenniumi év után szerepelt Az arkangyal szárnyalásában (Az angyalok háborúja 3.), mely Walken számára a befejező része volt (ezután további két rész készült), és részt vett a Fatboy Slim, Weapon of Choice szám klipjében is. 2002-ben (huszonhárom év után) ismét a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Oscar-díjra jelölték a Kapj el, ha tudsz!-ban nyújtott alakításáért, és ugyanebben a kategóriában A házimaci (2002) és a Gengszter románc (2003) szerepe miatt Arany Málna-díjra is javasolták - igaz, ez a díj a legrosszabb alakítás minősítést jelenti. Az Amazonas kincsében (2003) Dwayne 'The Rock' Johnson és Seann William Scott pozitív figurái mellett megint rosszfiút alakít és a Kenguru Jackben (2003) is negatív oldalát mutatja be. 2004-ben inkább mellékszerepeket vállalt olyan sztárok mellett, mint Denzel Washington, A tűzben edzett férfiben (2004), Jack Blackkel és Ben Stillerrel az Irigy kutyában (2004), de a főszerepek is megtalálták, mint pl. Michael Caine mellett A kanyaron túlban (2004), mely Walken számára kritikus elismerést is nyert.

A legutóbbi filmjeiben Adam Sandlerrel volt látható a Távkapcsban (2006) és John Travoltával dolgozott együtt a Hajlakkban (2007). Ír maffiózót alakít a Nem írnek való vidék-ben, majd 2012-ben szerepelt A Late Quartet-ben és a Seven Psychopaths című filmekben.

Walken már kilencévesen fellépett a színház deszkáin, a The Climate of Eden-ben (1952). Tánctudását is megmutatta az Alvin Színházban a J.B. (1964) című előadáson. 1965-ben már a Broadway-en lépett fel, méghozzá kilenc hónapig a Baker Street (1965) című darabban, de játszott olyan nagy előadásokon, mint Az oroszlán télenben (1966) Fülöp, francia királyt, a Tetovált rózsában (1966) Jack Huntert, A velencei kalmárban (1973) Bassaniot vagy Chance Wayne-t, Az ifjúság édes madarában (1975). Majdnem egy évig játszotta el Mickey-t a Zűrzavarban (1984) (a filmadaptációban Kevin Spacey alakította).

Mire betöltötte a hatvanadik évét, Walken már megírt, megrendezett egy off-Broadway vígjátékot, a Himet (1995), amelynek a főszerepét is eljátszotta, mint Elvis Presley. 2000-ben James Joyce adaptációjában a The Deadben (2000), Walkent Tony-díjra jelölték a legjobb férfi főszereplő - musical kategóriában. 2001-ben láthatta a közönség a Sirály-ban (2001), majd A Behanding in Spokane-ben, melyért ismét Tony-díjra jelölték.