Francia családban született 1907. május 22-én. Anglikán pap atyja a színpadra szánta (Részlet Laurence Olivier életrajzi könyvéből : "...Ekkor megkérdeztem apámat , hogy mikor mehetek Dickie után Indiába , mire ő azt felelte: Nem mész te sehova , te a színpadra mész..."). Először 1922-ben lépett színpadra A makrancos hölgy Katájaként. 1927-ben már a West Enden játszott, 1931-ben Amerikába hívták próbafelvételre. Első nagy sikerét 1935-ben érte el a Rómeó és Júlia londoni előadásán. 1937-ben az Old Vic társulatához szerződött, itt lett Anglia mindmáig legnagyobb Shakespeare-színésze.

Az 1930-as évek második felétől már Hollywoodban is ismert volt: 1939-ben az Üvöltő szelek című filmben Oscar-díjra jelölték. Több Shakespeare-szerepet is filmre vitt, mint például az V. Henriket, Hamletet valamint III. Richárdot.

1947-ben lovaggá ütötték, 1970-ben - első színészként - bekerült a Lordok Házába.

A szakmai sikerek is újra ráköszöntöttek: Spartacus (film) (1960), Khartoum - a nílus városa (1966), a Maraton életre-halálra (1976) és A brazíliai fiúk (1978).

A színpadhoz is hű maradt, az Old Vic társigazgatója, majd az újjászerveződő angol Nemzeti Színház első igazgatója volt.

A színészkirály 1989. július 11-én halt meg, temetésén Shakespeare-t olvastak fel, koporsóját Shakespeare művekben szereplő virágokból készült koszorú díszítette, hamvai a londoni Westminster apátságban nyugszanak.

Első felesége Jill Esmond volt 1930-1940 között. Laurence Olivier és Vivien Leigh barátsága 1937-ben változott szerelemmé, és 1940-ben házassággá. Ám mindketten házasok voltak már ekkor, és egyikük házastársa sem egyezett bele a válásba. 1960-ban elváltak.

Harmadik házassága Joan Plowright színésznővel már sikeres volt, haláláig, 1989-ig együtt éltek.

Díjai  

• New York-i Filmkritikusok díja (1946, 1948, 1973)
• Arany Oroszlán-díj (1948)
• Oscar-díj (1949)
• Golden Globe-díj (1949, 1977, 1983)
• Kinema Jumpo-díj (1949)
• BAFTA-díj (1956, 1970)
• Jussi-díj (1957)
• David di Donatello-díj (1957, 1973)
• Karlovy Vary nemzetközi filmfesztivál díja (1960)
• Emmy-díj (1960, 1973, 1975, 1982, 1984)
• Arany Málna-díj (1981, 1983)