A fiatal Romola Szingapúrban
és Hong Kongban nőtt fel, nyolc éves korában bankár édesapjával (Adrian
Garai) és újságíró édesanyjával Janet-el hazaköltöztek Angliába. Romola
apja magyar zsidó bankár, míg dédapja Bert Garai volt. Dédapja és angol
születésű felesége az 1910' években Budapestről emigráltak New York-ba,
majd később Londonba, ahol megalapították a Keystone Press-t. A
Budapesten maradt rokonai közül sokan meghaltak a holocaust idején.
Garai elismerte, hogy még nem járt Magyarországon, de mindamellett,
hogy angol igazi világpolgárnak is érzi magát. 16 éves koráig egy
független bentlakásos iskolába járt a Stonar School Wiltshire-ben. 16
éves korában elhagyja a családi házat, és Londonba
költözik nővéréhez, abban a reményben, hogy színésznő lesz. A drámákért
rajongó színésznő több iskolai színdarabban is játszott. Tizennyolc
éves színésznő éppen a Nemzeti Színházban szerepelt, mikor egy ügynök
felfigyelt rá és beajánlotta a televízióhoz. 18 évesen sikerült is egy TV tévéfilmben debütálnia ami a Judi Dench és Ian HolmThe Last of the Blonde Bombshells-ben.
Ő alakította Judi Dench fiatal énjét. Ezek után a londoni egyetemen
angol irodalmat hallgatott és úgy döntött inkább tanulni fog és csak a
nyári vakáció alatt fog színészkedni és modellkedni, mivel korábban az
is volt.
Egyetemi tanulmányaiban az első törést az Attachments, a BBC
sorozata jelentette. Ez volt az a produkció, ami arra az elhatározásra
jutatta, hogy befejezze tanulmányait és inkább a színjátszásra
koncentráljon. Első jelentősebb szerepe a 2002-es Nicholas Nickleby-ben
volt, mely Charles Dickens
regényéből íródott. Ő játszotta Kate Nickleby szerepét, amely nevét
széles körben ismertté tette. Alakítását a National Board of Review a
Best Ensemble díjjal jutalmazta. 2003-ban egy 17 éves lányt Cassandra
Mortmain formálta meg az Enyém a vár (I Capture the Castle) című filmben. Játékáért rengeteg dicséretet kapott és a BIFA (Brit Független Filmesek Díja, British Independent Film Awards)
legígéretesebb fiatal színésznő díjára jelölték. Sok kritikus az új
Julie Christie-nek kiáltotta ki. A színésznő bár hízelgőnek találta az
összehasonlítást, de azt mondta ő még nincs olyan szinten, mint
kolléganője. Ekkor már Hollywood is felfigyelt a szép színésztehetségre, mert 2004-ben a Dirty Dancing
folytatásában is főszerepet kapott. A Dirty Dancing: Havannai éjszakák
világviszonylatban csak 27 millió dollárt hozott, de Garai nevét
berobbantotta az amerikai piacra is. 2005-ben Garai megkapta a BIFA a
legjobb mellékszereplőnek járó díját a Lélekben táncolok (Inside I'm Dancing)
című filmben nyújtott alakításáért, Siobhan megformálásáért. 2005-ben
elvállalta egy két részes televíziós dráma főszerepét a The Incredible
Journey of Mary Bryant-ben. A kritikusok ezúttal is dicsőítették a
fiatal tehetséget. 2006-ban Garai további két jelentős szerepet vállalt el, előbb Woody AllenFüles című vígjátékában tűnt fel Scarlett Johansson és Hugh JackmanKenneth Branagh [[Ahogy tetszik(film)|Ahogy tetszik]] című Shakespeare
adaptációjában szerepelt. 2007-ben Garai megkapta eddigi legnagyobb
szerepét Angel Deverell személyében a francia rendező zseni François Ozon Angel című filmjében. Az alakítás olyan jól sikerült, hogy a The Independent
az év színésznői között emlegette alakításáért. Romolát jelölték a Prix
Lumiere díjra, amivel történelmet írt, mivel ő volt az első brit
jelölt. 2007-ben Joe WrightVágy és vezeklés című filmsikerében Keira Knightley, James McAvoy, Saoirse Ronan és Vanessa RedgraveOscar-díjra jelölt filmben az elkényeztetett Briony Tallis szerepét kapta. Alakítását a Brit Filmakadémia díjjal jutalmazta. 2008-ban szerpelt A másik férfi (The Other Man) című filmben Liam Neeson, Laura Linney és Antonio Banderas oldalán.
2009-ben szerepelt Stephen Poliakoff 2. világháborús thrillerjében az 1939-ben, amelyben Julie Christie és Christopher Plummer
voltak a partnerei. Garai 2009-ben visszatért a televízió képernyőire
is, mivel elvállalta a BBC új minisorozatának az Emmának a főszerepét Michael Gambon és Johnny Lee Miller oldalán. A négyrészes sorozat Jane Austen regényének filmadaptációja. Ugyanabban az évben a The Sunday Times Magazine őt és több brit színészkollégáját, többek között Hugh Dancy-t és Matthew Goode-t, a Rising Stars kitüntetéssel honorálta. Ezt korábban olyan brit színészek kapták meg, mint Kate Winslet és Jude Law. 2009 januárban az Irakban
harcoló brit katonáknak létrehozott szórakoztató műsor keretein belül
hívta fel a figyelmet a több mint 800 palesztin menekült helyzetére.
Garai jelenleg Londonban él és egyetemi tanulmányainak befejezésénél
tart. Jelenleg diploma munkáját írja angol irodalomból. Szabadidejében
szeret utazni és főzni. Járt már Hong-Kongban, Malajziában,
Olaszországban, Marokkóban, Svájcban, Ausztriában és az Államokban.
Elmondása szerint ez neki nem csak felüdülés, hanem komoly
megpróbáltatás is, hiszen egy másik nép kultúráját és nyelvét
megismerni nagyon nehéz ráadásul szerinte ebben a britek nagyon gyengék.
